Photo : Ji-Elle, CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons
Tout ce que nous vendons en terre cuite à la Poterie du Terroir, à Ribeauvillé, vient d'un seul village : Soufflenheim, au nord de l'Alsace, en lisière de la forêt de Haguenau. Pour comprendre pourquoi un moule à kougelhopf alsacien ne ressemble à aucun autre, il faut remonter loin.
Une terre travaillée depuis la préhistoire
Les objets retrouvés dans les tumulus de la forêt de Haguenau laissent penser que l'on façonnait déjà l'argile ici au IIe millénaire avant notre ère. Le tour de potier arrive dans la région vers 400 avant J.-C. Les premières traces certaines d'ateliers datent, elles, du XIIe siècle.
La légende de Barberousse
C'est au XIIe siècle que la tradition place l'événement fondateur. L'empereur Frédéric Ier Barberousse, qui aimait chasser dans la forêt de Haguenau, aurait été blessé lors d'une partie de chasse et secouru par un potier de Soufflenheim. Une autre version raconte que les potiers lui auraient offert une crèche en terre cuite. Pour les remercier, il leur aurait accordé le droit d'extraire l'argile de la forêt gratuitement et à perpétuité.
Aucune charte n'a été conservée, et les récits varient. Mais le privilège, lui, a bien existé : les potiers l'ont défendu et exercé pendant des siècles.
1837, l'âge d'or
Au recensement de 1837, Soufflenheim compte 55 poteries. Environ 600 habitants sur 3 000 vivent de la céramique, et deux potiers sur trois sont aussi paysans. Les fours à bois crachent alors tant de flammes et de fumée que les voisins surnomment les potiers les Hellegeischter, les « esprits de l'enfer ».
Après 1870, les débouchés se ferment et beaucoup d'ateliers disparaissent. Le renouveau vient dans les années 1960, porté par l'engouement de la clientèle allemande puis par le tourisme. Aujourd'hui, une dizaine de poteries sont en activité à Soufflenheim, dont Siegfried-Burger & Fils et Beck.
Une argile qui aime le four
L'argile de la forêt de Haguenau se trouve entre cinq et dix mètres de profondeur. Grasse, riche en sable et en silice, elle est réfractaire : elle supporte la chaleur du four sans broncher. C'est ce qui a fait de Soufflenheim la capitale de la poterie culinaire, celle dans laquelle on cuit vraiment, et pas seulement de la poterie décorative.
Sept étapes, toutes à la main
- Préparation de l'argile et tournage.
- Calibrage, au moule, pour les séries.
- Engobage : la pièce est trempée dans une argile liquide colorée, qui donne la couleur de fond.
- Décor, à main levée, au barolet : un petit récipient de terre muni d'une plume d'oie, d'où s'écoule la couleur.
- Séchage, deux à trois semaines.
- Émaillage, par trempage dans un vernis qui vitrifiera à la cuisson.
- Cuisson entre 1 000 et 1 100 °C, pendant sept à neuf heures.
Les fines craquelures que l'on voit parfois dans l'émail s'appellent le tressaillage. C'est normal, et c'est même ce qui permet à la pièce d'encaisser la chaleur.
Marguerites, cœurs et cigognes
La marguerite est la fleur emblématique de Soufflenheim. On trouve aussi des cœurs, des arabesques, des points et, bien sûr, des cigognes. Longtemps limités à quelques teintes, les potiers proposent aujourd'hui une large palette : rouge, bleu nuit, vert, gris, crème, jaune.
Ne pas confondre avec Betschdorf
À quelques kilomètres, Betschdorf fabrique tout autre chose : un grès gris à décor bleu de cobalt, vernissé au sel, selon une technique apportée en 1734 par des potiers du Westerwald. Il sert traditionnellement à conserver (choucroute, vinaigre, eau-de-vie). Soufflenheim, c'est la terre vernissée colorée qui va au four.
Une origine désormais protégée
Depuis le 11 mars 2022, l'Indication Géographique « Poteries d'Alsace – Soufflenheim/Betschdorf » garantit que toute la fabrication a lieu dans le nord de l'Alsace. Les potiers estimaient alors à plusieurs dizaines de millions d'euros par an le préjudice causé par les copies.
Voir et toucher ces poteries à Ribeauvillé
Pas besoin de monter jusqu'à Soufflenheim : la Poterie du Terroir, 33 Grand'Rue à Ribeauvillé, présente moules, terrines et plats des potiers de Soufflenheim. La boutique est ouverte sept jours sur sept, de mars à décembre, de 10h à 19h.
Sources : dossier de presse « poterie » de l'Office de tourisme du Pays Rhénan, soufflenheim.net, poterie.alsace, betschdorf.com, base des Indications Géographiques de l'INPI, France 3 Alsace.